I ett fält som exponerar också rans i en torr takt, lyser fortfarande Mazda3 Compact sedan och hatchback.

Den populära Mazda3 förblir otvivelaktigt roligt att köra, vilket borde tilltala körentusiaster som vill ha en praktisk bil. Och även om det kommer till kort på körkvalitet och bränsleeffektivitet, kommer den senare att förbättra med nästa års fyrcylindriga drivlinor, som borde få 40 mpg motorväg.

Mazda erbjuder tre drivlinor: två normalt aspirerade fyrcylindrar-var och en med en manuell eller automatisk växellåda-och en manuell endast Mazdaspeed3-hatchback med en turboladdad fyrcylinder. (Klicka här för att stapla dem.) Eftersom Mazda3 designades om för ett år sedan har vi kört alla tre motorerna. Ett nyligen standard elektroniskt stabilitetssystem är den främsta skillnaden för 2011 -bilen.

Hantering
Ända sedan lanseringen i slutet av 2003 har Mazda3 haft Platinum-medlemskap i den roliga-till-drive-eConobox-klubben-en grupp som ibland har inkluderat en handfull kamrater: Ford Focus, Honda Civic och Volkswagen Jetta. Några fler har gått med i leden nyligen, men Mazda3 förblir i huvudet. Få under $ 20 000 bilar uppnår en sådan harmoni över körupplevelsen. Styrning är exakt, vilket möjliggör snabb dart från en körfält till nästa. Vid låga hastigheter kändes vår 2,5-liters testbils hjul både lätt och livligt-bättre än förra årets 2,0-liters Mazda3, vars hjul kunde ha använt mer låghastighetsstöd. Oavsett kroppsstil slår bilens 34,2 fot vändcirkel mycket av fältet.

Redaktörer gillade om Mazdas höghastighetshantering; I vår recension av förra årets Mazda3, som involverade en tid på Wisconsin's Road America Racetrack, lovordade en redaktör bilens go-kart-liknande sätt. Om det finns någon kritik kommer den med Mazdaspeed3. Jag var ointresserad: Styrningen-som har samma förhållande men mindre kraftassistent-spårar bra, men bilens näsa skjuter obevekligt på svepande kurvor, och vår testares Dunlop SP Sport P225/40R18 Summerdäck cedade greppet förr än högpresterande gummi skulle ha gjort det till. Mini Cooper S är mer drivbar, när go-snabba luckor går. Även om jag erbjöd upprepade inbjudningar, var Mazdaspeed3: s bakre avsky att dansa.

Går och stoppar
Basens fyrcylinderns kraft är jämförbar med många andra kompakter-kanske till och med en smidge bättre än vissa, med tanke på de valfria fem-växlad automatiska uppväxlingarna smidigt och växelförhållandena är väl avståndade för snabb 60 till 70 mph passering. Kickdown kan dock vara lite snabbare.

Om du vill flytta bort från korsningar lite snabbare kan du överväga att handla fyra-cylindern för 148 hästkrafter för 167 hk fyra. Det är valfritt i sedan och standard i hatchbacken. Det packar en glädjande-och påtagligt starkare-mängden acceleration, till stor del tack vare 33 extra pund fot. Se upp dock: du kommer att offra 2-5 mpg totalt sett beroende på vilken överföring du väljer.

Mazdaspeed3 levereras bara med en sex-växlad manual. Liksom pinnskiftet i den normalt aspirerade bilen har den långa kast men en kort, tillfredsställande rejäl växare. Bilens turboladdade fyrcylinder känns lite gammal skola, med märkbar turbofördröjning följt av en plötslig, toppig kraft. Burst kastar bilen framåt och sparkar varvräppometernålen till sin 6 700 rpm-redline med bråkhastighet. Kör hårt, måste du uppväxla alltför ofta för att njuta av klättringen. För sitt pris på 24 000 dollar är Mazdaspeed3 fantastiskt snabb-våra vänner på "Motorweek" träffade 60 km / h på bara 5,2 sekunder med deras-men längre redskap skulle hjälpa förare att njuta av upplevelsen lite mer. Så skulle bättre mildra bilens vridmomentstyrning, som blir en viktig kraft på hårda start, men så är fallet i mest kraftfulla bilar.

Mazdaspeed3 har fellhjul-skivor med antilockbromsar, med större främre skivor än de vanliga Mazda3. De erbjuder kraftfullt, linjärt pedalsvar, även om våra testbilar var lite för rörande när jag lyftte för att börja flytta igen.

Kombinerad stads-/motorvägsgassträcka sträcker sig från 21 mpg i Mazdaspeed3 till 28 mpg i en manuell Mazda3 med basens fyrcylinder. (Som är fallet med många högpresterande bilar, behöver Mazdaspeed3 premiumgas.) Inget av dessa siffror är särskilt bra: Hyundai Elantra, 2012 Civic och 2012-fokus är alla bättre, så mycket som 33 mpg. Beväpnad med en ny fyrcylindrig direktinjektion, bör nästa års Mazda3 få cirka 32 mpg totalt.

Körkvalitet
Ride -kvalitet markerar den senaste slagmarken bland små bilar, och Chevrolet Cruze och Elantra plöjer genom tävlingen. Mazda3 spårar båda; Det är värt en konkurrenskraftig testkörning att se skillnaden själv. Med Mazdas 16- eller 17-tums hjul kommer motorvägsutvidgningsfogarna och går med en märkbar Kathunk , och ojämn trottoar kan lämna dig i ett konstant mönster av ned-/upp-rörelser när bilen följer varje dopp och stigande. Suspensionen sorterar saker tillräckligt bra efter varje bult, med få efterklang när bilen återställer sig själv, men stötdämparna kunde stå för att suga upp lite mer.

Mazdaspeed3 har 18-tums hjul och en prestationsinställd upphängning. Det finns mindre upp-och-ner-rörelse på motorvägen, och bilen absorberar midhörnbulor utan att bli skitiga. Vid låga hastigheter är dock resan ganska hackig. Du hittar dig själv som kör runt spår och grytor, eftersom de gör en skurrande upplevelse.

Vindbrus är måttligt, även om Mazda3 förblir mestadels otydlig av motorvägsvindar. Väg- och däckbrus är emellertid en annan historia: ljudet märks alltid, och det blir helt högt över vissa ytor.

Insidan
Kabinkvaliteten i Mazda3 är totalt sett konkurrenskraftig, även om bilar som Cruze och Elantra har hoppat över klassen. Mazdas instrumentpaneler har exklusiva strukturer och vadderade ytor; Tyvärr ser dörrarna och allt under ögonhöjd betydligt billigare ut. Ändå är vindrutan och strecket långt framåt, vilket ger dig en känsla av rymlighet som liknar medborgaren. Med tiden kände jag att jag satt ovanför allt: cockpiten slår inte runt dig så mycket som det är uppbyggt före dig.

Mazda3: s grundläggande tygsäten erbjuder anständigt sidostöd men otillräckligt axel- och lårstöd, även om sportstolar förbättrar frågor i de 2,5-liters- och Mazdaspeed-modellerna. I alla våra bilar kunde min 5-fot-11-ram ha använt ytterligare en tum eller så av bakåtjusteringsområdet, som i för många bilar i den här klassen.

Sådana begränsningar bevarar vissaBackseatsrum, för att vara säker - och alla som sitter tillbaka där kommer att behöva det. Legumdimensionerna är vilseledande: det finns en påstådd 36,2 tum i både sedan och hatchback, vilket skulle sätta Mazda3 nära toppen av segmentet i termer av baksätets benutrymme. Men i verkligheten är det tätt; Civic, Kia Forte och Jetta trumpar lätt det.

Stamvolymen i Mazda3 sedan är bara 11,8 kubikfot; Cruze och Jetta erbjuder 15 kubikfot eller mer. Mazda3 -hatchbacken erbjuder en mer användbar 17 kubikfot bakom baksätet, med 42,8 kubikfot maximal volym med sätet fällt ner. Båda siffrorna är konkurrenskraftiga bland hatchbacks.

Säkerhet, funktioner och prissättning
Med högsta poäng framför kraschtester från Front och sidoeffakt från försäkringsinstitutet för motorvägsäkerhet tjänade Mazda3 toppsäkerhetspickstatus för både hatchback och sedan kroppsstilar. Standardsäkerhetsfunktioner inkluderar sidogardinkuddar, antilockbromsar och ett elektroniskt stabilitetssystem. (Förra årets Mazda3-sedan saknade ett stabilitetssystem i lägre trim.) Klicka här för en fullständig lista med funktioner, eller här för att se vår utvärdering av bestämmelser om barnsäkerhet i hatchbacken.

Tillförlitligheten för andra generationens Mazda3 har varit över genomsnittet. Det handlar om även med segmentet, som har visat sig vara tillförlitligt i stort. Mazda3 -sedan börjar på $ 15 800; Det levereras som standard med kraftfönster och lås, en CD-stereo med en hjälpmästare och styrhjulsljudkontroller. Flytta upp trimmen, så kan du få luftkonditionering, ett måntak, legeringshjul, uppvärmda lädersäten och ett navigationssystem. Kontrollera alla lådor, och bilen kan komma med adaptiva xenon-strålkastare, automatisk klimatkontroll med dubbla zoner och en kraftförarsät-tre funktioner som vanligtvis inte ses i denna klass. Mazda3-hatchbacks, som levereras med den större fyrcylindern, börjar på $ 20 045. Det är $ 500 mer än en motsvarande trimmad sedan.

Med alla kontrollerade alternativ toppar Mazda3 cirka 26 000 dollar. Det inkluderar saker som Bluetooth Audio Streaming, men - nyfiken - ingen USB/iPod -anslutning utöver det grundläggande hjälputtaget.

Mazda3 på marknaden
En stötfångare av nya konkurrenter - bland vilka Elantra ser särskilt övertygande ut - gör att minst en nyligen omdesignad bil verkar föråldrad, men inte Mazda3. Det är inte det mest förfinade, rymliga eller bränsleeffektiva valet, men Mazda erbjuder fortfarande körentusiaster det mest kompletta kompaktbilspaketet. Nästa års förbättringar av bränsleeffektivitet kan bara höja sin ställning.