Ah, äntligen. Mercedes-Benzs SLK Roadster har äntligen kommit. Detta är min fjärde tur i Wedgy Little Two-sits med den fällbara ståltoppen. Men detta är den första som jag kan säga utan reservation har utrustning och prestanda för att kvalificera sig som en bona fide sportbil. Och allt som krävdes var en extra-fin V-6 och en slickskiftande, sex-växlad växellåda.
De tre första SLK -modellerna var inte riktigt rätt. Den första jag hade tillbaka '98 verkade rusad in i produktionen för att tävla med den nya flocken av de sista dagars vägstister som kom ut från Tyskland och Japan.
Den SLK 230 Kompressor innehöll en fyrcylindrig motor utrustad med en superladdare (alias Kompressor på tyska) och en automatisk växellåda. Prestandan var oinspirerande, trots de 185 hästar som krävdes för motorn, som också var hård och saknade lågt vridmoment. Och den automatiska var bara fel för en välrenommerad sportbil. Mercedes Brass sa att marknadsstudier visade att amerikaner inte var intresserade av att flytta för sig själva.
Fel. Tävlande sportbilar, från den retro-tema Mazda Miata till den önskvärda Porsche Boxster, såldes främst med manualer.
Mercedes, som hittade sin SLK längst ner i de flesta förarens shoppinglistor med sportbilar, började erbjuda SLKs med möjlighet till en fem-växlad manual. Men det var en balkig enhet som fortfarande tappade upplevelsen. Det var den andra versionen jag körde.
Sedan kom den tredje, en SLK 320 utrustad med Mercedes glittrande 3,2-liters V-6, som också driver den fina E320 sedan. Men än en gång kom denna testbil med automatisk. Grrr.
Nu har jag haft SLK som den borde ha varit i första hand, utrustad med den smidiga och kraftfulla V-6 och en slick, sex-hastighet nära förhållandet. SLK har stigit enligt min mening.
Motorn och tranny var ny för 2001 och överförde 2002. Det gör också den fina hanteringen och lyhörd styrningen av den diminutiva flipta. Bromsarna är fantastiska. Sex-hastigheten är utmärkt, med exakt utvalda växelförhållanden som gör det möjligt för föraren att vrida ut optimal prestanda eller att kryssa tyst på motorvägen i sex-gear overdrive.
Företagets upphängning, som är utrustad med Mercedes elektroniska stabilitetssystem som hjälper till att kontrollera skridskor om du blir för sportig, tillåter platt kurv och god vägkänsla utan att vara för hård mot de boende.
Det finns en del däckdum över grova ytor och skarpa rap från sådana saker som motorvägsutvidgningsfogar, men det är aldrig besläktat med bocktavlor av vintage sportbilar.
Liksom alla Mercedes -bilar känns kroppsstrukturen solid och välbyggd. Standardutrustning inkluderar anti-låsbromsar och sidoeffektkuddar.
Det utdragbara ståltaket förblir SLKs signaturelement och en funktion som starkt ökar överklagandet. Den fällbara toppen eliminerar trasans säkerhets- och underhållstrång samtidigt som en fullständig konvertibel upplevelse tillåter en fullfjädrad. Och med toppen är kabinen lika tuff och säker som alla kupéer. Dessutom drar det att beundra folkmassorna när de dras tillbaka eller distribueras.
SLK är inte längre ensam med den här funktionen, med Lexus efter Mercedes (som den ofta gör) med ett utdragbart tak för sin nya SC430 sportbil. Och den nyligen avslöjade SL Roadster, SLK: s storebror i Benz -uppställningen, förlorar sitt tygtak till förmån för en utdragbar hårddisk.
Fyll på, SLK är verkligen mysig. Kanske lite för mysig, till och med klaustrofobisk. Det finns tillräckligt med benutrymme och utrymme, men de två passagerarna kommer att hitta att det finns lite utrymme här för allt annat. Ditto för stammen. Egentligen har stammen en anständig mängd utrymme med toppen, men den takstrukturen måste gå någonstans. Med toppen och ner krymper stamutrymmet från 12 kubikfot till bara 5.
Jämfört med resten av sportbilskörningen är SLK ett dyrt nummer. Visst är Mercedes starka rykte för kvalitet en stor försäljningsplats. Men prislappen på 45 790 dollar för Est Car, även om det var välutrustat, gav mig paus. Lägg till det önskvärda AMG Performance -paketet och SLK ökar snabbt över 50 000 dollar. SLK 230 Kompressor är cirka 5 000 dollar mindre än SLK 320.
Fortfarande har SLK en unik personlighet, och med sin prestandautrustning rakt ut kan den nu springa med de stora hundarna.