För sin fjärde generationens Prelude Sports Coupe designade Honda en skarp ny kropp och en förbättrad upphängning.

Men det bästa med förspelet '97 är det som inte förändrades: dess tekniska VTEC -motor, det lilla kraftverket med en Jekyll- och Hyde -personlighet.

Egentligen förändrade en sak om VTEC. Det är nu standardmotorn för alla nya förspel. Det borde också vara. Att köpa ett förspel med en vanlig motor är som att köpa niker utan luften.

Om kul mättes i kubikcentimeter, packar Honda den roligaste per volymen i denna 2,2-litersmotor. Och trots att han pressar så mycket kraft från så lite en motor är VTEC ekonomisk och bevisad pålitlig.

VTEC står förresten för "variabel ventiltid och lyft elektronisk kontroll." Vad det gör är att ändra ventiltiden och lyft genom att göra små justeringar av systemet med dubbla overhead-cam. Detta skapar en fyra-banger som är spårbar och piant med låga motorhastigheter, men som förvandlas till en snarrande liten Tasmanian-djävul när RPMS stiger.

Övergången är uppenbar när man accelererar. Revs bygger smidigt och förutsägbart tills de träffade cirka 5 300. På en blixt finns det en hörbar förändring från tjutning till skrik, varvorna klättrar snabbare och du skjuts hårdare in i sätet.

Den 7 500 varv / min -revgränsen kommer snabbt upp. Så uppväxling och gör det igen.

Noll till 60 på cirka åtta sekunder med hjälp av en fem-växlad stickskift som går genom växlarna med snarkig precision. Det och gassträcka också. Mycket trevligt.

Naturligtvis är den här typen av kul inte för alla. Med det i åtanke kan förspelet köras hela dagen och två gånger på söndagen utan att någonsin slå de övre varvtalen. Välbalanserad är de fyra anmärkningsvärt smidiga i hela sitt räckvidd, med tillräckligt med vridmoment i de nedre varvtalen för att ordentligt dra den lätta kupén utan att någonsin släppa ut djuret inom.

Den stiliga men ganska konservativa kroppen står i kontrast till det kontroversiella och slutligen opopulära utseendet på den sista modellförspelet. Något med de stora triangulära baklyktorna och den kraftigt snidade skulpturen av Snoot tycktes stänga av många potentiella sportkupongköpare.

Egentligen har Prelude dragit en tung börda sedan dess tidiga dagar, när det började som en kupé knockoff av medborgarekonomibilen. Söt, men ingen cigarr. Den kvadratiska andra generationen, som rörde sig upp för att överföra underlag, träffade en bredare publik och började Preludes regeringstid som Hondas teknologitestbädd, med sådana trickbitar som elektronisk fyrhjulsstyrning.

Men återigen fortsatte dess rykte som en sportig lättvikt.

Det senaste förspelet är större, bredare, mer macho och bättre prestanda, med härlig platt-sidig styling som kombinerar en viss germansk soliditet med Hondas vanliga charm. Linjerna är rena och snyggt proportionerade, särskilt skarpa i profilen, men de höga strålkastarna som lindar över fender -vecket verkar lite snygga och dåligt integrerade.

Interiören, alla svarta och läderiga, kan använda några värme och fre endlier designegenskaper. Detta är tänkt att vara en rolig bil och bör inte förmedla så mycket fientlighet för dem ombord. Det känns för mycket som en ekonomibilinredning, trots läderrattet och mycket stödjande sportstolar.

Baksidan "säte" uppvisar också några verkliga sociala problem. Liksom i kan faktiska människor omöjligt passa där, såvida de inte är yngre än fem eller fullt anställda som professionella kontortionister.

Tänk bara på att detta är en tvåsits med en stoppad pakethylla och du kommer inte att gå fel.

Men allt är förlåtet när förspelet kastas in i en kurva, dess tricktraktionssystem hjälper den lilla coupéen att skitter runt med en överraskande nåd och ett minimum av krångel. Styrningen är smidig och exakt, men i vår testbil tycktes det finnas en fördröjning i kraftökningen när hjulet vändes snabbt.

Hanteringen är vanligtvis Honda, med sin låga huva som bobbar över den korta, sportiga upphängningen, vilket skapar en lämplig ra ce-car-avgift l på slingrande vägar.

Honda har åstadkommit en trevlig makeover av förspelet både inom styling och prestanda, även om den slutliga prislappen verkar lite brant.

Och eftersom Prelude -namnet medför ett visst intetsägande stigma, kan Honda ha varit smart att ta tillfället i akt att skapa ett nytt namn, som det har över hela linjen med sin exklusiva Acura -division.

Något som passar bättre för en sportkupé som har drabbats av några falska startar och dåliga intryck, men äntligen har kommit. Kanske inte längre ett förspel, utan en stor finale.

1997 Honda Prelude

Fordonstyp: Fyra-passagerare, två-dörrkupé, framhjulsdrift. Baspris: $ 25 700. Pris enligt testning: $ 26 282. Motor: 2,2-liters inline fyra, 195 hästkrafter vid 7 000 rpm, 156 pund fot vridmoment vid 5 250 varv / minut. Överföring: Fem-växlad stickskift. Trottoarkant: 3 042 pund. Längd: 178 tum. Hjulbas: 101,8 tum. Säkerhetsfunktioner: Dubbla krockkuddar, anti-låsbromsar. EPA -bränsleekonomi: 22 mpg stad, 27 mpg motorväg. Highs: Racy Engine. Bra hantering. Fin kroppsmakeover. Låg: Fientlig interiör. Värdelös baksäte. Brant pris.