Att säga att Suzuki var utanför radaren skulle vara en underdrift. Men nyligen, när jag tittade på en viktig programmering av offentliga och skridskor-"skridskor med kändisar", tror jag att det var-började jag se reklam för den omdesignade 2006 Grand Vitara, en tolererande attraktiv kompakt SUV i välskuren rimmenter, positionerade för att tävla med den Toyota Rav4, Honda CR-V och Ford Escape.

Huh, tänkte jag, dumt.

Med den tragikomiska X-90, sidekick och samurai som bakgrund under det senaste decenniet, hade begreppet en Suzuki-badged kompakt SUV ungefär lockelsen av besläktad tonfisk. Och ändå, om vi har lärt oss något från företag som Hyundai, mognar asiatiska biltillverkare snabbt. Kanske den nya Grand Vitara-nu med en standard V6-motor, ett nytt unibody-chassi och oberoende bakre upphängning och en sjuårig, 100 000 mil garanti om allt går, som de säger i militären, tango-uniformen-var värt en se.

Och så var motorväg 1 -avlyssnarna förvrängda.

Suzukis profil höjdes lite mer den här veckan när det tillkännagavs att GM utbetalade sin andel i företaget för att generera 2 miljarder dollar i hårt nödvändig hård valuta. Enligt Suzuki själv skulle emellertid företagets strategiska allians med GM fortsätta. Detta verkar lite som att lova ett starkt, framtidsinriktat partnerskap med det osmanska riket, men där går du.

Ingen fråga, den nya Grand Vitara är större än tidigare: nästan en fot längre (176 tum) över en hjulbas sträckte sig 6,3 tum, med 2,7-liters, 185 hk V6 det enda motoralternativet (ingen fyrcylinder tillgänglig). Även med all denna extra dimension och den generösa listan med standardfunktioner är fordonets pris endast $ 600 mer än tidigare ($ 19,199 för basmodellen, $ 22,099 för det testade fordonet). Med en yttre skurad av den tidigare modellens doofus-ness och en inre utformad i mer sofistikerade strukturer och former som är full av polerade metallramar och ringar, à la Mazda, känns Suzuki som ett allvarligt alternativ i en klass full av rabatter.

Det känns också som om Suzuki plagierade Toyota RAV4: s terminpapper. Jag drog upp bredvid Toyota vid ett stoppljus och blev förvånad över likheterna, från det sammansatta reservdäckskyddet på bakdörren till de runda klimatregisterna och gated växellådan inuti. Tja, kanske inte så förvånad. Låna aldrig, sa Stravinsky, bara stjäla.

Fordonen är nästan identiska i storlek, form, vikt, kapacitet och konformation. Priset för V6-driven RAV4 ligger inom några hundra dollar från Suzuki. Där Suzuki lider i jämförelse finns i drivavdelningen. Toyotas 3,5-liters V6 sätter ut 84 fler hästkrafter medan han returnerar betydligt högre motorvägsbränsle (28 miles per gallon jämfört med Grand Vitara 23 mpg). Att kopiera Toyota är svårare än det ser ut.

Suzuki är död mitt i startfamiljens territorium. De bakre sätena är rymliga och med de andra inställda dörrarna som svänger breda på sina gångjärer verkar det att det inte skulle vara något problem att sätta en barnstol. Om du vänder upp de bakre sätesbotten, släpp de 40-20-40 baksätets ryggar och sväng upp bakdörren på sido gångjärnen, hittar du 68-plus kubikfot lasthåll i ryggen. Man Mall, här kommer vi.

Till skillnad från många av sina söta-ut-konkurrenter erbjuder Grand Vitara ett ganska starkt försvar av sina terränguppgifter. Dess konventionella konstruktion av enhetskroppen är underliggande med ramskenor med pickup-stil som, i kombination med dess främst bakhjulsdrivna arkitektur, ger GV respektabla bogseringskapacitet (3 000 pund) och en bestämd, o-fragil känsla.

Suzuki erbjuder två smaker av fyrhjulsdrift i GV: den första är ett heltids, allhjulsdrivningsalternativ ($ 1 200) tillgängligt på bas- och premiummodellerna; En fyrhjulsdrivenhet med två-växlad, elektroniskt skiftad överföringsfodral är ett alternativ på 1 400 dollar på Xsport och lyxpaket. En fem-växlad automatisk är valfri i modellerna på lägre nivå, standard i de övre nivåerna.

Suzukis primära utmaning är emellertid inte att matcha Dinky Dirt-Dobbers utanför vägen utan att motsvara den utvecklande förfining av familjebilsletter som Hyundai Tucson och Kia Sportage på Pavement.

I detta lyckas Suzuki till stor del. Kraftverket-den dubbla-o-o-för-kammkvarnen som delades med den större XL-7, i kombination med fem-växlad automatisk-är i allmänhet ganska civil och väl isolerad från kabinen, även om den inte har riktigt den whisky-smooth burr of the Hyundai eller Punch of the Toyota. När du går till pisken som du kanske på en motorväg onramp, blir motorn (184 pund fot vridmoment) lite sprickig, och du kan känna att fordonets vikt sjunker mot tyngdkraften. En gång upp till hastighet sprids motorns motvilja och V6 surrar längs samarbetsvilligt.

I de aurala och taktila ledtrådarna av kvalitet-mängden vibration genom rattstången känns graden av ljuddödning i dörrar och runt fönster, tätheten och bristen på spel i kontroller, i alla dessa områden-Suzuki känns lika sund som Yenen.

Det finns inga skrik, skraller stön eller twitters någonstans - jag hatar twitters. När det gäller efterlevnad av ride är Grand Vitara bara genomsnittlig, kanske lite mindre. Trots den extra hjulbasen tenderar det att samla en rytmisk choppiness över trasig trottoar.

På ingen sätt ett förarens fordon, Grand Vitara -hörnen förutsägbart - jag förutspår att det kommer att svänga som en skonare - och ändrar riktningen toleransvärt bra. Som sagt, ingen kommer att frestas att känna gränserna för hantering och grepp. Det är bara inte den typen av bil.

Vilken typ av bil då? På Marketeers språk handlar Suzuki om värdet uttalande - det vill säga hur mycket lastbil för pengarna. Anti-låsbromsar och stabilitetskontroll är standarder, liksom en MP3-kompatibel CD-spelare, sex airbags, luftkonditionering och kraftfaciliteter, inklusive tre kraftuttag. Top-hyllmodellen-lyxutgåvan-sparkar i uppvärmda lädersäten, ett krafttak och 17-tums legeringar, vilket höjer livlighetskvoten till, ja, livlig.

Modellåret 2006 sätter en ljus delningslinje mellan Suzuki förflutna och nutid. Detta är uppenbarligen en mycket mer intelligent designad och kapabel maskin än den grand vitara som den ersätter. Toyota och Honda har haft den obehagliga upplevelsen av att titta på Hyundai krypa upp bakom dem när det gäller byggkvalitet och överklagande. Grand Vitara ställer frågan: Vem tittar på Hyundais rygg?

- - -

Kontakta bilkritiker Dan Neil på dan.neil@latimes.com.