Suzuki, det lilla bilföretaget som är känt här mest för sina sportfordon, är bara lite spelare på USA: s marknad i jämförelse med sådana japanska rivaler som Toyota, Nissan och Honda.

Men i Japan har företaget den mest sålda linjen med små bilar och är mycket mer ett hushållsnamn.

Och medan Suzuki nu är mitt i ett stort tryck in på den amerikanska bilmarknaden med nya linjer med subkompakt, kompakta och medelstora bilar och små vagnar/hatchbacks, lämnar företaget inte sina SUV: er till flunder.

Det senaste hösten rullade Suzuki ut nästa generation av sin populära Grand Vitara fem-passagerare kompakta sportverktyg.

Senare i år kommer företaget att marknadsföra en ersättning för Seven-Passenger XL-7, som fram till årets ankomst av tre-sätes Toyota RAV4 var den enda kompakta SUV som erbjuds med tre rader med sittplatser.

För er som behöver en kompakt SUV med anständig bränsleekonomi och utrymme för fem personer, men 2006 Grand Vitara är definitivt värt din övervägande.

Med Grand Vitara får du Suzukis legendariska kvalitet och tillförlitlighet, tillsammans med ett snyggt men ändå praktiskt paket som prissätts ganska konkurrenskraftigt mot sina mer välkända mini-SUV-motsvarigheter som RAV4, Honda CR-V och elementet, och det Mazda Tribute.

Grand '06 Grand Vitara är inte bara en milt restyled version av förra årets modell. Istället är det ett helt nytt fordon baserat på arkitekturen för Chevrolet Equinox/Saturn Vue/Pontiac Torrent Sport Utilities från General Motors.

Det ersätter Vitara- och Grand Vitara -modellerna som har funnits sedan de ersatte sidekicken för fem år sedan.

De tidigare generationens Vitara/Grand Vitara (och deras Chevrolet Tracker-kloner) var riktiga SUV: er med lastbilsstil med en kropp monterad på en ram. Deras fyrhjulsdrivna versioner var välutrustade och robusta tillräckligt för allvarlig terräng, medan deras huvudsakliga konkurrenter-så bilbaserade crossovers som RAV4 och CR-V var (och fortfarande är) praktiskt taget värdelösa utanför vägen.

Medan den nya Grand Vitara har unibody-konstruktion som liknar RAV4 och CR-V, där kropp och ram är en enhet, har Suzuki bibehållit fordonets robusta och bevarat sina fantastiska terrängegenskaper.

För att göra det införlivade Suzuki en stålstege i Unibody. Resultatet är ett fordon som detta är mer förfinat och karliknande för användning på vägen, där dessa fordon kommer att köras mestadels, men med förmågan att fly till steniga eller sandiga spår.

Det ger Grand Vitara en struktur som har förstärkts utöver vad GM tillhandahåller i Equinox/Torrent/Vue för att göra det mer som sin föregångare.

Till skillnad från Equinox/Vue/Torrent, har Grand Vitara ett valfritt fyrhjulsdrivningssystem som innehåller ett två-växlad överföringsfodral för att ge låg räckvidd för allvarlig terrängutforskning.

Denna senaste Grand Vitara representerar den fjärde generationen Suzuki SUV: er för den amerikanska marknaden. Den första, samurai, var ett bra, billigt terrängfordon, men var inte väl lämpad för körning på väg. Det ersattes i början av 90-talet av sidekicken, ett mycket bättre fordon på vägen än samurai, samtidigt som de var de flesta av samuraiernas terrängförmåga.

Den ursprungliga Vitara/Grand Vitara var ännu bättre fordon på vägen, även om kanske inte riktigt lika smidig terräng eftersom de var större än samurai och sidekick.

Bästa av Grand Vitara-modellerna har dock varit XL-7, som introducerades 2002 som den första kompakta SUV med tre rader med sittplatser. I grund och botten en sträckt version av Grand Vitara, den kommer med en lite mer kraftfull motor-185-hästkraften, 2,7-liters V-6 som nu är motorn som används i den omdesignade Grand Vitara 2006.

Den nya Grand Vitara liknar konceptet X2 -fordon som företaget avslöjade på New York Auto Show förra året. Det har mer inre utrymme än '05 Grand Vitara, inklusive mer främre och bakre huvud- och benrum.

Basmodellen levereras med en fem-växlad manuell växellåda och bakhjulsdrift och har ett startpris på $ 19,199 plus $ 595 frakt. Med automatisk växellåda är det $ 20,199.

Vår testversion var en fyrhjulsdrivande version med fem-växlad automatisk växellåda och lyxpaket (listpris $ 24 399 plus frakt), som inkluderade en gratis uppgradering av $ 400 till 17-tums legeringshjul.

Två fyrhjulsdrivna system erbjuds. Den ena är ett heltidssystem på heltid, medan den andra, designad för allvarlig terräng, är ett heltidssystem på heltid, som ingick i vårt testfordon.

Lyxpaketet är ett av tre som erbjuds för att differentiera Grand Vitara i pris och bekvämligheter.

Ett "premiumpaket", som tillägger legeringshjul, integritetsglas och sex-skivor, i streck CD-växlare, höjer priset till $ 20 099 med manuell växellåda och $ 21 099 med automatisk (plus frakt).

Nästa steg är Xsport -paketet, som höjer startpriset till $ 21 299. Förutom alla funktioner i premiumpaketet, tackar detta alternativ på en elektroniskt kontrollerad fem-växlad automatisk växellåda, texturerade Fender-blossar och SmartPass-nyckelfri post och startsystem.

Det systemet gör det möjligt att låsa upp dörrarna och starta motorn med nyckelfödet kvar i fickan, ett system som normalt bara finns på mycket dyrare fordon.

Grand Vitara med lyxpaketet (som börjar på $ 23,199) är toppmodellen och levereras med automatisk växellåda och alla funktioner i premium- och Xsport-paketen, plus lädersäten, träkorn, elektriskt taklucka, Universal Garage/ grindöppnare och mer.

Fyra-hjulsdrivna modeller börjar på $ 20 399 och sträcker sig till $ 24 399 priset för vår fullt utrustade lyxmodell. Bas- och premiummodeller kommer med det grundläggande fyrhjulsdrivna systemet, medan Xsport- och lyxversionerna får fyrhjulsdrift.

Standard Grand Vitara-funktioner inkluderar främre skivor/bakre trumman Antilock-bromsar, kraftfönster/speglar/dörrlås med avlägsna, styrka-och-kammarstyrning, elektronisk stabilitet och dragkraft, automatisk klimatkontroll, mikronluftfiltreringssystem, farthållare, kryssning, Digital klocka med uteslutningstemperatur och bränsleförbrukningsindikatorer, justerbart mittarmstöd med lagring och ett AM/FM/CD/MP3-ljudsystem som har styrhjulskontroller och är förbundna för XM-satellitradio.

Bland standardsäkerhetsfunktioner är förar- och front-passagerars sittmonterade sidoeffekt luftkuddar, avancerade luftkuddar med dubbla steg och främre och bakre sidogardin.

Creature tröstar finns i överflöd för det under $ 25 000 priset, och vi tyckte att läderinredningen och träkrimningen var lika trevligt som vi har sett i några premium-SUV: er som säljer för mer än $ 30 000.

Båda de främre hinkplatserna ger sina boende bra stöd, och de är bekväma även när de slår med på steniga spår som de vi hittade i backen.

Fyra-läget fyrhjulsdrivningssystem på vårt fordon var perfekt för en halv robust terräng, även om jag inte hade möjlighet att prova det på några av mina favoritspår i södra Colorado eller Arizona. Jag fick en känsla av att det skulle hantera dessa rutter med lätthet, precis som min egen XL-7 har gjort.

För de av er som inte har någon önskan att göra någon allvarlig terrängkant, men som mest letar efter en ekonomisk SUV för daglig daglig familjeanvändning och enstaka helg- eller semesterans, är Grand Vitara lika kapabel och bekväm som alla på marknaden.

Med fem-växlad automatisk växellåda i vår testare är EPA-bränsleekonomi-betyg 19 miles per gallon i staden och 23 mpg på motorvägen.

Som en kompakt SUV är Grand Vitara inte tänkt att dra enorma båtar och campare, men det kan bogsera trailers som väger upp till 3 000 pund.

Garantin är ett plus för Grand Vitara och alla andra Suzuki -fordon för 2006.

Faktureras som "America's nr 1 -garanti", den innehåller full täckning i tre år/36 000 miles och utökad drivkraftstäckning i sju år/100 000 miles. Vägassistans och en gratis hyrbil ingår i den första garantiperioden.

Grand Vitara är sammansatt vid den gemensamma ägda Suzuki-General Motors-anläggningen i Ingersoll, Ontario, Kanada, som också bygger Equinox.

G. Chambers Williams III är Staff Automotive-kolumnist för San Antonio Express-News och tidigare transportförfattare för Star-Telegram. Hans bilkolumner har dykt upp regelbundet i Star-Telegram sedan 1995. Kontakta honom på (210) 250-3236; chambers@star-telegram.com.

Vid en överblick: 2006 Suzuki Grand Vitara Paketet: Kompakt, fem-passagerare, fem-dörrar, V-6-drivna, bak- eller fyrhjulsdrivna sportfordon. Höjdpunkter: Helt omdesignad för 2006, detta är den andra generationen av Suzukis populära kompakta sportverktyg. Grand Vitara är byggd med hjälp av arkitekturen för den nya Chevrolet Equinox och är emellertid mer robust eftersom Suzuki har lagt till en stålstege i Unibody och erbjuder ett allvarligt fyrhjulsdrivet system för verklig off-road-kapacitet. Ändå är fordonet mer förfinat än någonsin för stadskörning. Negativ: Ingen motoruppgradering som erbjuds för mer bogseringskapacitet. Motor: 2,7-liters V-6. Överföring: Fem-växlad manuell, fem-växlad automatisk. Kraft/vridmoment: 185 hk/184 fotpund. Längd: 176 tum. Trottoarkant: 3 452-3 505 pund. Lastvolym: 24,4 kubikfot bakom baksätet (bas- och premiummodeller; 23,8 kubikfot (Xsport och lyxmodeller); 68,9/67,3 kubikfot med baksätet vikta. Bogseringskapacitet: 3 000 pund. Bromsar, fram/bak: skiva/trumma , Power, Antilock. Bränslekapacitet/typ: 17,4 gallon/regelbunden blyfri. EPA Bränsleekonomi: 19 miles per gallon stad/23 motorväg (automatisk, 4WD).