Om du har en stor familj behöver du förmodligen ett fordon som kan sitta upp till sju personer. Men för att få det, behöver du inte köpa en dyr, gas-guzzling behemoth SUV, eller till och med en av dessa mamma-mobila minivans.

Till din fördel erbjuder Suzuki den ganska trevliga XL-7, en av de mest tillhörande SUV: erna på marknaden och den billigaste modellen som också erbjuder en tredje plats så att du kan ta hela familjen.

Suzuki är den japanska biltillverkaren som sparkade av minisport-verktygen med införandet av sin samurai 1987, följt av sidekicken och sedan Vitara och Grand Vitara kompakta SUV: er. Företagets fordon är kända för sin fantastiska kvalitet och livslängd.

XL-7 introducerades 2000 som ett komplement till Vitara-linjen och är betydligt rymligare än den nuvarande Grand Vitara, men har ändå en liten profil i jämförelse med sådana branschjättar som Ford Explorer, Chevrolet Trailblazer och Toyota 4Runner.

Och det är inte en av den nuvarande grödan av bilbaserade "crossover" -s-SUV: er som verkligen inte är sanna sportverktyg, utan är bara bilar puffade upp för att se ut som SUV: er. Detta är en riktig body-on-ram sportverktyg.

XL-7 är i huvudsak en stretchversion av den tidigare generationen av den V-6-drivna Grand Vitara. Sträckningen gjorde det möjligt för Suzuki att lägga till en tredje rad med sittplatser, och kraften i V-6-motorn ökades för att hantera den extra vikten.

Resultatet är ett sportverktyg med en kompakt yttre profil, men utrymme för ytterligare två personer än Grand Vitara erbjuder. Grand Vitara var helt omdesignad för 2006, men XL-7 förändrades inte i år. En ny version av XL-7 kommer ut senare i år, men och kommer också att erbjuda sju-passagerare sittplatser, men för tillfället förblir '06-modellen ett bra val för dem som behöver extra utrymme, men inte vill ha att betala de större SUV-priserna.

Även om det kan vara klokt att vänta på den nya modellen i höst, är det verkligen inget fel med den nuvarande XL-7, och jag är ganska förtjust i det-jag har ägt två av dem. De är bland de mest stabila SUV: erna jag har kört, och deras inkluderade bekvämligheter gör dem till ett stort värde.

Och för off-road-aficionados som I, är de nuvarande fyrhjulsdrivna versionerna av XL-7 ganska kapabla långt utanför misshandlad spår. Jag har tagit mina genom några av de mest robusta spåren i Nordamerika. När den nya modellen anländer kommer den att erbjudas med ett fyrhjulsdrivningssystem som inte verkligen är spårförmåga.

XL-7: s priser är ett fynd jämfört även med några SUV: er som säter bara fem personer, än mindre de som sitter sju. Priserna för 2006-modellerna med den tredje platsen från valet börjar på $ 23 699 (plus 595 $ frakt) för tvåhjulsdrivna modellen och $ 24 899 för fyrhjulsdrivande modellen.

Några av de nuvarande medelstora SUV: erna erbjuder tre rader med platser, inklusive Explorer, Trailblazer och 4Runner, men vissa gör det inte - som Honda Pilot, Kia Sorento, Mitsubishi Endeavour och Lexus RX 350.

Toyota har dock rullat ut en sju-passagerare-version av sin kompakta RAV4 för 2006, men när den är utrustad jämförbart med en XL-7 kan det kosta ganska mycket mer. Likaså är Mitsubishi på väg att introducera en kompakt outlander med en tredje plats med sittplatser. RAV4: s tredje säte är ganska snäv för alla utom små barn, även om XL-7 är mer tillmötesgående. Den nya XL-7 blir ännu rymligare.

XL-7: s totala längd är 187,4 tum, 5,9 tum längre än den nuvarande RAV4, 14,4 tum längre än den kompakta Ford Escape/Mazda-hyllningen och nio tum längre än Honda CR-V. I själva verket är det fyra tum längre än den nuvarande 4Runner, och en tum längre än 2006 Grand Cherokee. Försök att köpa en helt utrustad modell av en av dessa medelstora SUV: er för under $ 25 000-det kan inte göras. Dessa modeller går till långt in i mitten av $ 30 000.

Den bakre sätet är bäst kvar till barnen på grund av åtkomsten från den andra raden, men det är vem de flesta familjer kommer att köpa XL-7 för att rymma ändå. Mittsätet är tillräckligt rymligt för tre vuxna, och mittsätet är på spår så att det kan flyttas framåt eller tillbaka upp till 3,5 tum för att möjliggöra mer bakre benrum.

De bakre dörrarna är enorma tack vare den längre hjulbasen, vilket möjliggör enkel in- och utgång från baksätet. De två bakre dörrarna är lika breda som ytterdörrarna på många kuponger - och är 12 tum bredare vid sina baser och åtta tum bredare vid sina toppar än sidodörrarna i många kompakta SUV: er.

Bränsleekonomin är inte lika bra som CR-V eller RAV4, men det är bättre än du hittar på många av medelstora och större SUV: 18 miles per gallon i staden och 22 mpg på motorvägen för två- Hjuldrivna modeller. En sju passagerare Ford-expedition, till exempel, får cirka 14 mpg i staden, om du är lättfotad på gasen.

Att driva XL-7 är en aluminium 2,7-liters V-6-motor som är klassad vid 185 hästkrafter och 184 fotpund vridmoment. Motorn är kopplad till en fem-växlad automatisk växellåda.

Vårt testfordon var den topp-of-the-line premium tvåhjulsdrivna versionen, med ett baspris på $ 25 499 (plus frakt). För att lägga till det mycket kapabla Suzuki fyrhjulsdrivna system kostar ytterligare 1 200 $, vilket är väl värt den extra kostnaden om du planerar att ta fordonet in i Snow Country eller göra någon terrängutforskning.

Skift-on-the-fly-fyrhjulsdrivningssystemet på deltid har ett två-växlad överföringsfodral med låg räckvidd för allvarliga terrängresor. Det är också en stor skillnad i XL-7 över sådana fordon som RAV4, CR-V, RX 330 och Highlander, som erbjuder fyrhjulsdrift, men inget lågt område.

XL-7, som traditionella lastbilsbaserade SUV: er, har en kropp installerad på en robust stålstege-lådor för extrem robusthet och hållbarhet. Ändå har XL-7 samma billiknande körning och hantering av crossovers.

Det finns gott om tillgängliga bekvämligheter för XL-7, inklusive läderinredning och en bakre luftkonditioneringsenhet (med ventiler för passagerare i medel- och tredje raden).

Men med premiummodellen är alla tillgängliga bekvämligheter på XL-7 standard, inklusive lädersäten, träinredning och den bakre luftkonditioneringen.

Bland andra inkluderade funktioner på vårt testfordon var automatisk klimatkontroll, sex-skivor i Dash MP3-kapabla kompakt-skivväxlare med sju högtalare, rattstereokontroller, mikron luftfiltrering, kraftfönster/dörrlås, nyckelfri fjärrinträde, Kryssningsstyrning, lutningsratt, halogenstrålkastare med automatisk på/av-funktion, bakre torkare/bricka, sekretessglas, justerbara armstöd, tilt-och-glid-taklucka, antilockbromsar, legeringshjul, uppvärmda kraft utanför speglar och en första- Hjälpsats i det bakre lastområdet.

Ett justerbart centrumarmstöd har en CD -lagringsfack. Andra standardfunktioner inkluderar en elektroluminescerande instrumentpanel, kromstreck accenter och skärm utanför temperatur med klocka. Ett av de stora plussen i XL-7 är den svängande bakre lastdörren som möjliggör enkel belastning. Ett reservdäck i full storlek är monterat på utsidan av bakdörren och svänger ut med dörren.

Det totala priset för vår testenhet, inklusive frakt, var $ 26 094.

Suzuki har en av de bästa garantierna i bilindustrin - fordonets drivlinje täcks i sju år/100 000 mil. Den grundläggande stötfångar-till-stötfångarens garanti är 3 år eller 36 000 miles och inkluderar 24-timmars vägassistans.

Tanken har 16,9 liter bensin, och blyfri regelbunden rekommenderas.

XL-7 kan dra en släpvagn som väger upp till 3 000 pund.

2006 Suzuki XL-7

Paketet: Kompakt, sju-passagerare, fem-dörrar, V-6-drivna, bak- eller fyrhjulsdrivna, japanskbyggda sportfordon.

Höjdpunkter: Detta är en utökad version av den tidigare generationens Grand Vitara, tillgänglig med en tredje rad med sittplatser. Det är mer överkomligt än de större SUV: erna i sju passagerare och har den inbyggda robustheten och tillförlitligheten hos alla Suzuki-fordon.

Negativ: Tredje platsen är bäst kvar till barnen; Begränsat lastområde med tredje plats på plats.

Motor: 2,7-liters V-6.

Växellåda: Fem-växlad automatisk.

Kraft/vridmoment: 185 hk/184 fotpund.

Längd: 187,4 tum.

Trottoarkant: 3 638-3 704 pund.

Togkapacitet: 3 000 pund.

Bromsar, fram/bak: skiva/trumma, kraft, antilock valfritt.

Bränslekapacitet/typ: 16,9 gallon/regelbunden blyfri.

EPA -bränsleekonomi: 18 miles per gallon stad/22 motorväg (2WD).

Major konkurrenter: Jeep Liberty, Kia Sorento, Ford Escape/Mazda Tribute, Nissan Xterra, Mitsubishi Outlander, Saturn Vue, Honda CR-V, Toyota Rav4.

Basprisintervall: $ 21.999- $ 26.699 (plus $ 595 frakt).

Pris enligt testning: $ 26 094 (Premium, 2WD, w/3rd Seat).

På vägbetyget: ***** (fem stjärnor av fem).

G. Chambers Williams III är Staff Automotive-kolumnist för San Antonio Express-News och tidigare transportförfattare för Star-Telegram. Hans bilkolumner har dykt upp regelbundet i Star-Telegram sedan 1995. Kontakta honom på (210) 250-3236; chambers@star-telegram.com.