Crewe, England-Det var över middagen i december förra året som Franz-Josef Paefgen, ordförande och VD för Bentley Motors, delade med mig en spännande bit av historien.
"Du känner till Bentley Factory här i Crewe ursprungligen var en flygmotorns anläggning," sade Paefgen, som föddes i Tyskland 1946. "Britterna satte den upp här (i nordvästra England) för att hindra Luftwaffe från att bomba det under kriget . ”
Paefgen känner sin historia väl och uppskattar utan tvekan ironin: den säkra brittiska bilmarken, länge en del av Rolls-Royce-gruppen (som designade och byggde dessa Merlin-flygmotorer), har nu en tysk förälder. Det har ägts sedan 1998 av Volkswagen AG, som avstått från rättigheterna till Rolls-Royce den 1 januari till en annan tysk tillverkare, BMW AG.
VW häller mer än 800 miljoner dollar i sitt brittiska dotterbolag, inklusive mer än 200 miljoner dollar i Crewe-komplexet, för att förbereda sig för mitten av sommaren lanseringen av sin första helt nya Bentley, den fantastiska kontinentala GT-kupén.
I en annan läcker twist kommer den nya "Baby" Bentley, som har förhandsgranskats i mer än ett år på stora internationella bilutställningar i Europa och Nordamerika, att dela ett antal huvudkomponenter med VW och dess exklusiva varumärke, Audi.
Den swoopy stylingen av den nya två-dörren, känd under sin långa graviditet av förkortningen MSB (för medelstor Bentley), skapades av den belgiska-födda designdirektören Dirk Van Braeckel och hans team. De hämtade inspiration från en annan välkänd Bentley, den lika sensuella 1952 Continental R-typen.
Jag gjorde min första pilgrimsfärd till Crewe Factory för drygt 20 år sedan när den nya Bentley Mulsanne Turbo från 1982 lanserades. När jag tittade tillbaka var Mulsanne Turbo förmodligen fordonet som lanserade comebacket av Bentley Marque, som vid den tiden stod för mindre än 20 procent av fabrikens produktion.
Jag återvände i december för att bevittna en fantastisk omvandling. Crewe-komplexet ges en fullständig renovering för första gången sedan 1946, då motorproduktionen gav plats för montering av Rolls-Royce och Bentley-bilar.
En ny, modern vinge har designats av VW för att montera upp till 10 000 bilar per år - inklusive den kontinentala GT och dess framtida derivat.
Den första kontinentala GT bör rulla av den nya linjen i Crewe i juli. Bilen säljs i England i september och kommer att nå oss showrooms innan året är ute. Priserna börjar på cirka 150 000 dollar. Bentley kommer också att fortsätta sälja den äldre Arnage sedan i flera versioner i ytterligare två till tre år, prissatt från 200 000 dollar.
Continental GT delar sin grundläggande arkitektur med VW Phaeton och Audi A8 L sedans. Stora upphängningskomponenter är anpassade från de tyska kusinerna, inklusive dubbla önskemålen framför och en bakre länk, med luftfjädrar och elektroniska spjäll i båda ändarna.
Beskrivs av Paefgen och andra chefer som "den snabbaste väggående Bentle Y någonsin", kommer den kontinentala GT att drivas av en modifierad version av VW: s ovanliga W-12-motor. Den nya Bentley 12-cylindern förskjuter 6,0 liter och har tvillingturboladdare. Den utvecklar 560 hästkrafter och 479 pund fot vridmoment och driver alla fyra hjulen genom en ZF sex-växlad sekventiell automatisk växellåda. Föraren växlar växlar genom fingertoppet "paddel" -kontroller på ratten.
Enligt Paefgen kommer mindre än 30 procent av delarna på den kontinentala GT att överföras intakt från Phaeton och A8 L.
"Inga delar som kunden berör, ser eller lukt är vanliga" med VW- och Audi -modellerna, sade han.
Fyra-passagerarstugan är utsökt detaljerad och är lika elegant som utsidan. Trimmad i naturligt trä och läder är det färdig med så inslag som en Breitling Clock -insatt i instrumentpanelen.
Sade en verkställande: "Vi vill att varje ny Bentley ska lukta av trä-, läder- och ullmatta - ett slags vardagsrum på hjul."
Att Heritage återspeglas i dotterbolaget Bentley Mulliner, vars rötter går till 1700 -talets vagnshandel och som har byggt skräddarsydda bilar för alla från Ralph Lauren till Sultan i Brunei, inklusive senast en formell statlig limousin för drottning Elizabeth II.
Mulliners topp-of-the-line-produkt är en sträckt, pansarversion av Arnage, som säljer för mer än 1 miljon dollar. Men det har också byggt cabriolet och till och med stationsvagnar, med alternativ som sträcker sig från plasma-TV-apparater till inbyggda karaoke-maskiner.
Medan dess öde var sammanflätade med Rolls-Royce från 1931 till 2002, strävar de nya Bentley Motors, under Paefgens riktning, att förändra sin stillbila bild som Storbritanniens ultimata lyxprestanda. PaefGen vill betona varumärkets sportkaraktär, vilket är en anledning till att Bentley har återvänt till Lemans med en ny generation racerbilar.
”Vår tävling är inte Rolls-Royce och Maybach” säger Paefgen. "Det är Aston Martin och Ferrari."
Bentleys chef för marknadsföring och produktstrategi, Mark Tennant, erkänner att varumärkets image utanför Storbritannien fortfarande är "konservativ, brittisk, gammal skola." Ankomsten av den kontinentala GT senare i år kommer att ge Bentley en möjlighet att gå bort från den stereotypen.
Nuvarande Bentley-ägare, konstaterar han, är nästan alla äldre män, övervägande självgjorda miljonärer, med ett genomsnittligt nettovärde på mer än 20 miljoner dollar. Den kontinentala GT, sade Tennant, bör locka några kvinnliga köpare, med medelåldern som sjönk 10 till 15 år.
Direkt konkurrenter i över- 100 000 dollar-konsolen inkluderar Mercedes-Benz CL55 AMG, Porsche 911 Turbo, Aston Martin DB7 Vantage och Ferrari 360 Modena.
Bentley byggde och sålde cirka 1400 bilar förra året. Med den kontinentala GT i full produktion nästa år hoppas biltillverkaren att dubbla produktionen till 3 000 bilar. Från och med 1 april sa företaget att det hade tagit 3 200 insättningar för den kontinentala GT.
Den nya kupén kommer att följas i slutet av 2004 av en ny kontinental sedan, som mer än fördubblar årlig produktion igen till cirka 7 000 enheter i mitten av decenniet och kommer att ta tillbaka varumärket i direkt konkurrens med Rolls-Royce.
Lite längre längs vägen vill PaefGen lägga till en kontinental cabriolet och kanske till och med en vagnliknande variant.
Med lanseringen av Continental GT börjar äntligen renässansen av Bentley som började för mer än 20 år sedan med Mulsanne Turbo blomma.
"Vi kommer bara ut från skuggan av Rolls-Royce," sade Tennant. "Det tar lång tid att bygga varumärkesmedvetenhet när du har kopplats till ett annat varumärke under den bättre delen av 70 år."
'04 Bentley Continental GT
Wheelby Ase (in.): 108.1
Längd (in.): 189.3
Höjd (i.): 54.7
Motor: Twin-Turbo DOHC 6.0L W-12
Output (HP): 560
Topphastighet (MPH): 190
Acceleration (sek.): 4.7, 0-60
Baspris: $ 150 000 (est.)
Där byggd: Crewe, England
Källa: Bentley