Venedig, Italien - när den noterade reseskribenten Marco Polo vågade sig till Kina längs den säkra sidenvägen tillbaka på 1200 -talet, var hans huvudsakliga transportläge kamelen.
Mer än 700 år senare hade jag möjlighet att spåra Polos väg bakåt från Shanghai till Venedig och vara bland de första biljournalisterna som driver den helt nya Bentley Continental Flying Spur 2006.
Det var en fångst: Jag var tvungen att göra resan på 48 timmar eller mindre för att göra den officiella presslanseringen över hela världen i norra Italien. Den första etappen var en jetflyg till Londons Heathrow -flygplats, följt av en kort tågresa till Paddington Station.
En andra flygning till den lämpligt namngivna Marco Polo International Airport i Venedig ledde till en motorbåtresa uppför stadens Grand Canal till det historiska Gritti -palatset, en gång hem för Doge of Venedig och tidigare officiella bostad av Vatikanambassadören.
Flygplan, tåg, båtar. Men hur är det med bilarna? Kryddade resenärer kommer utan tvekan redan att ha noterat att det inte finns några motorfordon som är tillåtna på Venedigs smala, slingrande gator och gränder. Lyckligtvis hade Bentleys internationella pressavdelning en flotta med flygande sporrar som väntade tillbaka på flygplatsen, så den första dagens körning började inte länge efter vår ankomst tillbaka på torrt land.
En snabb historielektion om den brittiska marken: grunden 1919, åtnjöt företaget bara en kort 12-årig körning som en oberoende biltillverkare innan grundaren Wo Bentley sålde ut till Rolls-Royce. Rolls bytte hand flera gånger under de senaste 25 åren och slutade så småningom som ett dotterbolag till den tyska biltillverkaren BMW. Bentley delades under tiden av och förvärvades av rivaliserande Volkswagen 1998.
Detta ger oss snabbt tillbaka till nutiden. Den första nya Bentley som utvecklades under de nya ägarna var den överdådiga kontinentala GT-kupén, som gick till försäljning förra året i Nordamerika och senast har skapat ett fyra-dörrars syskon, Continental Flying Spur-sedan.
Flying Spur inspirerades av 1952 Continental R-typen och lånade sitt namn från 1957 Flying Spur, ett fyra-dörrsderivat av R-typen designad av Coachbuilder Mulliner (nu ägt av Bentley).
Både den kontinentala GT-kupén och den kontinentala Flying Spur-sedan delar mer än ett fåtal komponenter och arkitektoniska hårda punkter med Audis räckvidd A8 sedan och VW: s Phaeton-flaggskepp.
Men den flygande sporen är ren Bentley inifrån och ut. Den utsökta yttre formen skulpturerades av samma designteam som leddes av den belgiska Dirk Van Braeckel och verkar ännu mer hisnande i verkliga livet än foton kan framställa.
Det bekanta ansiktet har lyfts relativt intakt från tvådörrarna. Flying Spur är nästan en fot längre än den kontinentala GT, och mycket av det ytterligare utrymmet har tilldelats det bakre passagerarutrymmet, vilket är sorgligt otillräckligt i kupén.
Den flygande sporen som jag delade med Autoweek Magazine's Wes Raynal var målad diamantsvart. Den spektakulära cockpiten trimmades i handsömd saffran (typ av en kamelfärgad brun för dina färgutmanade killar) och Beluga (typ av mörk lila) läder, med oodlar av rik valnöt som pryder instrumentet och dörrpanelerna.
Vi körde den valfria fyra-säteskonfigurationen (standardmodellen rymmer fem). Extra kostnadsfunktioner på vår testbil inkluderade smidda 19-tums åtta-talade legeringshjul, en TV-tuner i instrumentpanelen, mattmattor, en mattor, en legeringsbränsle-fillerlock och en duoton ratt gjord i trä och läder.
Naturligtvis har Flying Spur många av samma utsökta detaljer som sin systerbil, inklusive en Breitling-klocka i mitten av konsolen (Bentley har en co-branding-affär på Breitling Watches).
Liksom med två-dörrarna är hjärtat i bilen dess sensationella drivlinje: en massiv 6,0-liters W-12-motor med tre banker av cylindrar, toppad med dubbla overheadkamaxlar och utrustade med tvillingturboladdare.
Den stora 12-cylindern, som är en mer kraftfull variant av VW/Audi-kraftverket, kör alla fyra hjulen genom en ZF-sex-växlad automatisk växellåda. Den tiptroniska växellådan kan flyttas manuellt via paddlar precis bakom ratten-en funktion delad med några av de dyrare VW- och Audi-modellerna.
Vår sena april-körning i Flying Spur gick norrut från Venedig vid foten av dolomiterna. Under ett tag följde vi en försiktigt slingrande kurs längs floden Piave genom en serie vykort-perfekta städer och alpina byar. Det är svårt att föreställa sig att för mindre än 90 år sedan kämpade resterna av den österrikiska-ungerska armén-och förlorade-dess slutliga betydande strid här mot en kombinerad fransk-brittisk styrka mot slutet av andra världskriget.
Inte heller har den senaste historien varit mycket vänligare mot denna region i norra Italien. Några av de mer natursköna städerna, som Erto och Longarone, har rekonstruerats under de senaste 30 åren, efter ett förödande jordskred 1963 som sprängde Vajont -dammen och översvämmade dalen nedan och dödade tusentals invånare.
Förhandlar om denna vridande, bergiga terräng, Bentley känner sig förvånansvärt smidig, med tanke på att den väger en rejäl 5 400 plus pund. Men den större överraskningen är att denna enorma fyra-dörr väger bara 200 pund mer än den kontinentala GT-kupén, men ändå lider dess prestanda lite.
Flying Spur är snabb, med 0 till 60 acceleration på bara 4,9 sekunder; Det jämförs med 4,7 sekunder för den kontinentala GT. Och topphastigheten citeras vid 195 km / h, bara 3 km / h långsammare än kupén.
När Raynal och jag byter platser får jag äntligen prova de generösa bakre kvarteren.
Enskilda kontroller i den bakre mittkonsolen gör det möjligt att lutas baksätet eller framsätena. De bakre sätena värms också upp och kyls för den ultimata i hela säsongen. Naturligtvis finns det separata höger- och vänstertemperaturkontroller, såväl som avläsningsljus- allt i allt, en ganska civiliserad miljö om du väljer att vara chauffeured snarare än att driva dig själv.
Från antingen fram- eller baksäten är resan smidig och smidig, tack vare ett avancerat luftupphängningssystem som kontinuerligt justerar spjäll och körhöjd för att kompensera för hastighet och vägförhållanden. På grund av dess stora massa och bulk är den flygande sporen inte exakt smidig, men styrningen är åtminstone lyhörd, och de ventilerade skivbromsarna är helt enkelt sensationella när det gäller att rulla i denna behemoth utan drama.
På säkerhetsfronten har Bentley monterat två i full längd sidogardinkrockor för att dämpa huvudet på främre och bakre passagerare, samt fyra bröstkorgsäckar som erbjuder skyddsskydd. Ett elektroniskt stabilitetsprogram, dragkontroll och antilockbromsar är standard.
Klagomål är få. Du måste jaga efter kraftspegelkontrollerna; De har placerats, konstigt nog, precis ovanför växellådan på mittkonsolen. Navigationssystemet är onödigt komplicerat; Skärmen är för liten och systemet använder CD -skivor snarare än de mer kommodiga DVD -skivorna. De främre kopphållarna är lite svåra att nå, och CD -växlaren är monterad i handskboxen, en dum plats.
Sammanfattningsvis är Bentley Flying Spur en sällsynt och mycket önskvärd bil som, trots sin tyska föräldraskap, verkar dra djupt på sina brittiska rötter och arv. Sedan är rikt inredd, rymlig och avkopplande - ett lämpligt transportsätt för den lediga rika - men också eleganta och kraftfulla, egenskaper som den delar med den kontinentala GT.
Företagsledare gillar att skämta att Rolls-Royce är tänkt att ridas i, medan Bentley är tänkt att drivas. Den nya Flying Spur uppfyller glatt endera rollen för en bråkdel av kostnaden för ett nytt fantom. Bentley säger att bilen kommer att säljas i höst för cirka 165 000 dollar.
Fram till dess, börja spara dina pennies, beställa en fodors guide till Italien och krulla upp med en bra bok - helst en kopia av "The Travels of Marco Polo."